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En los últimos años se ha venido discutiendo las desventajas que presenta la quema de
combustibles no renovables, especialmente los derivados de hidrocarburos: diesel y
gasolinas. Es así que se menciona con frecuencia la importancia de hacer uso de fuentes
alternativas de combustibles, sobretodo en la coyuntura actual de precios altos del petróleo.
Entre estas opciones, se ha propuesto a los “biocombustibles”, destacándosele además por
sus beneficios a favor del ambiente.
Por lo antes dicho, es nuestra intención en este Informe Quincenal, explicar de modo general
qué y cómo es que está compuesto un biocombustible, sus ventajas y desventajas.
¿Qué es un biocombustible?
Se denomina así a aquellos combustibles de origen biológico. En tal sentido y siendo
estrictos, incluso el petróleo sería un biocombustible en tanto procede de restos fósiles de
seres vivos, sin embargo se tiende a llamar biocombustible a aquellos combustibles de origen
biológico y que son renovables a partir de los restos orgánicos de donde proceden.
Dentro de este marco, los biocombustibles líquidos (ó biocarburantes), obtenidos a partir de
materias primas de origen agrícola, son productos que están siendo utilizados a nivel
comercial como sustitutos de los combustibles derivados de petróleo. Así tenemos:
EL BIODIESEL
Obtenido a partir de aceites provenientes de semillas oleaginosas (girasol, colza o canola,
soja, coco, etc.), de frutos oleaginosos (palma y otros), de aceites vegetales de deshecho
(aceite de fritura usados) o grasas animales
Los aceites o grasas deben pasar por un proceso denominado transesterificación, para
obtener el biodiesel. El procedimiento se inicia calentando el aceite, para luego mezclarlo
con las cantidades adecuadas de alcohol metílico y un elemento catalizador,
posteriormente es lavado con agua acidificada. Finalmente se obtiene el biodiesel y como
subproducto se tendrá el glicerol (glicerina).
Este producto final estará listo para ser incorporado al combustible diesel común.
EL BIOETANOL
Obtenido a partir del alcohol proveniente de distintas plantas como la caña de azúcar,
la remolacha, maíz, residuos forestales y otros. El producto se obtiene por la fermentación
de plantas, que dan lugar a un alcohol etílico. Este producto debe además ser sometido a
un proceso que lo libere de agua, sólo entonces el producto esta listo para ser mezclado
con la gasolina común, que además de oxigenarla permite aprovechar el alto nivel de
octano que posee.
Ventajas y Desventajas de los biocombustibles
En general tanto el biodiesel como el bioetanol, presenta como principal ventaja el ser una
palanca para el desarrollo agrícola, en tanto que resulta una alternativa para el uso de tierras
y la ampliación de la frontera agrícola.
Se trata de combustibles biodegradables cuyo uso disminuye las emisiones de gases de
efecto invernadero y óxidos de azufre, además de reduce entre 60% y 90% la cantidad de
hidrocarburos totales no quemados.
En términos muy escuetos podemos mencionar entre otros que las ventajas y desventajas de
cada uno de los biocombustibles descritos son:
Biodiesel Bioetanol
Ventajas: Ventajas:
• Su transporte es seguro al tener un punto
de inflamación superior al diesel.
• Aumenta el octano del combustible a bajo
costo.
• Permite una mejor lubricación de los
motores. • Mejora la combustión del motor.
Desventajas: Desventajas:
• Problemas en el arranque de los motores a
temperaturas menores o cercanas a los 0 ºC
para lo cual es necesario del uso de aditivos.
• Tiene 3.4% menos de poder calorífico por
galón en comparación con las gasolinas.
• Pueden presentarse inconvenientes de
desecamiento de las conexiones o
mangueras de caucho.
• Es muy volátil. Se producen pérdidas por
evaporación por lo que requiere de cisternas
adecuadas.
• Presenta un menor poder calorífico que el
diesel (9% menos de energía por similar
unidad de volumen)
• Bajo determinadas condiciones, la
producción podría mostrar un balance
energético negativo (la energía necesaria
para obtenerla es mayor a la que se
produce).
Características especiales
El combustible que se obtiene de estos procesos pueden ser usado en la mayoría de los
motores, y por tanto hoy en día países como Francia e Italia tienen plantas de producción de
biocombustibles, y países como Alemania, Estados Unidos, Canadá, Japón, España, Brasil y
Argentina vienen consumiendo de manera creciente estos combustibles alternativos.
Sin embargo, vale la pena hacer hincapié que la alternativa que se plantea con el uso de los
biocombustibles no implica un reemplazo del 100% del combustible derivado del petróleo por
el de los aceites vegetales u otros derivados biológicos, sino más bien en el uso combinado
de ambos.
En el caso del biodiesel, en la mezcla siempre es predominante el porcentaje del diesel sobre
el biocombustible, situación que halla su justificación en que esto permite que no sea
necesario modificar los motores. Los estándares internacionales señalan que la participación
de los aceites en el biodiesel no debe ser mayor al 5% para no afectar el desempeño
(rendimiento) del motor. En el caso del bioetanol, la mezcla se viene utilizando en distintos
valores: hasta 10% de Etanol en los Estados Unidos, 5% en la Unión Europea y ha llegado a
valores del 22% en Brasil, cada uno de ellos en función al los resultados del rendimiento de
los motores.
Con respecto a los insumos, cabe indicar que además de los frutos ya mencionados, también
en el Perú se están analizando distintos frutos para determinar la viabilidad de su uso, dado
que permitiría desarrollar una agroindustria importante en aquellas zonas donde es más
rentable la producción en masa de estos cultivos. No obstante, la implementación de los
terrenos de cultivos, como las plantas de producción (mezcla) van a implicar de todas
maneras una inversión inicial elevada y las ventajas competitivas de los mismos dependerán
de la tierra, el clima y el agua de que se disponga.